Introduzione
Non è semplice introdurre un discorso sull'autopercezione dei processi migratori che interessarono, nell'arco di cent'anni (più o meno fra la metà dell'Ottocento e la prima metà del Novecento), milioni di italiani e, in certo modo, l'Italia nel suo insieme. La definizione di una precisa identità etnica scaturisce, infatti, più dalle esperienze di contatto e di confronto face to face che non dalle declamazioni retoriche o dalle astratte rivendicazioni di appartenenza. Nondimeno, com'è ormai noto, la costruzione di ogni immaginario sociale, ma anche patriottico, che ne dipenda, è tutt'altro che priva di effetti, materializzandosi in riti e in miti, in monumenti e soprattutto, appunto, in discorsi e in parole ad alto contenuto simbolico destinati a pesare e a contare nel tempo.
Una dimensione letteraria del problema, di conseguenza, non può non sussistere e appare anzi meritevole di essere individuata ed esaminata con strumenti adeguati: è quello che, in parte, si cercherà di fare qui nell'idea di dovere affrontare da ultimo1 per l'emigrazione in America, dopo tante diverse analisi, anche un tema di ricerca così suggestivo e destinato ad attrarre piuttosto l'attenzione e a sollecitare le competenze degli storici delle idee e dei critici letterari alla cui categoria chi scrive non appartiene. Tale tema, additato di recente fra quelli che «maggiormente coinvolgono» in Italia istituti culturali come la Fondazione Giovanni Agnelli, che da tre lustri si occupa di migrazioni internazionali e di popolazioni d'origine italiana nel mondo2 e che adesso ospita non a caso questo contri-
1	La presente ricerca completa in certo modo, anche se lo aveva preceduto nei tempi di realizzazione (si veda infra la nota 20), un lavoro di molti anni sull'emigrazione italiana in America le cui ultime tappe sono state scandite da due volumi recentemente comparsi: Emilio Franzina, Stranieri d'Italia. Studi sull'emigrazione italiana dal Risorgimento al fascismo, Vicenza, Odeon Up, 1994 e Id., Gli italiani al nuovo mondo. L'emigrazione italiana in America 1492-1942, Milano, Mondadori, 1995.
2	Marcello Pacini, «Prefazione» in Jean Jacques Marchand (a cura di), La letteratura dell'emigrazione. Gli scrittori di lingua italiana nel mondo, Torino, Edizioni della Fondazione Giovanni Agnelli, 1991, pag. XVI.