■ dei libri del mese
y/Xcx'tctrxci'tèc'CX
Economia e matematica della guerra fredda
L'origine individualista del modello astratto
ANGELO MARANO
NOVEMBRE 1999
Sylvia Nasar
Il genio dei numeri
ed. orig. 1998
trad. dall'inglese
di Carlo Capararo,
Roberta Zuppet
e Sergio Mancini
pp. 438, Lit 35.000
Rizzoli, Milano 1999
John Nash, premio Nobel per
l'economia 1994, è personaggio
che suscita curiosità per almeno
due motivi: il numero di volte che
gli economisti ne usano il nome, in
riferimento al concetto base di
equilibrio della teoria dei giochi, e
la schizofrenia che, dalla fine degli
anni cinquanta fino alla guarigio-
ne, nei primi anni novanta, anni-
chila lo spirito di Nash, creando la
fama nel mondo accademico di
questo spettro che si aggira per
l'università di Princeton traccian-
do oscuri messaggi sulle lavagne
dell'istituto di matematica.
La biografia scritta dalla giorna-
lista del "New York Times" Sylvia
Nasar permette di soddisfare la cu-
riosità ma si rivela anche un ottimo
contributo di storia del pensiero
scientifico ed economico nel se-
condo dopoguerra. Il libro descri-
ve nitidamente il clima nella comu-
nità matematica negli Stati Uniti
negli anni cinquanta, nella quale
operano personaggi quali Johann
von Neumann, Albert Einstein,
Kurt Godei, Robert Julius Oppen-
heimer, Norbert Wiener, John
Milron, Harlow Shapley: perso-
naggi, questi, che Nash incontra e
con i quali si confronta, come stu-
dente a Princeton e nei suoi anni di
ricerca alla Rand Corporation,
all'Mit, al Courant Institute della
New York University, e, infine, di
nuovo a Princeton.
Anche se amico di molti econo-
misti, Paul Anthony Samuelson e
Robert Solow fra gli altri, Nash è
un matematico, non un economi-
sta. È però dalla ricerca matemati-
ca degli anni quaranta e cinquanta
che emergono le basi dell'approc-
cio formalizzato alla teoria econo-
mica, che verrà sviluppato in
Theory of Games and Economie
Behavior (1944) di Johann von
Neumann e Oskar Morgenstern,
nei contributi di Kenneth Joseph
Arrow e Gérard Debreu, in
Foundation t of Economie Analysis
(1947) di Paul Anthony Samuel-
son. Un approccio fondato meto-
dologicamente sul modello assio-
matico matematico, dunque pre-
valentemente astratto e basato, a
differenza delle scienze sperimen-
tali, sulla ricerca individuale piut-
tosto che di gruppo. Un modo di
fare scienza che stimola individua-
lismo e spirito competitivo, del
quale Nash fornisce una rappre-
sentazione estrema.
Lo spirito individualista di- Nash
sembra vicino a quello della destra
anarchica americana. 11 rifiuto di
qualunque autorità o dimensione
sociale che non sia quella individua-
le è in lui così forte da portarlo a fa-
re di tutto per evitare la leva nel pe-
riodo della guerra di Corea; la mera
possibilità teorica della coscrizione
ne sconvolge così tanto la mente da
portarlo, dieci anni dopo, a tentare
di rinunciare alla stessa cittadinanza
americana, e a chiedere asilo politi-
co alla Svizzera. Ma anche nel com-
portamento nei confronti del pro-
prio figlio naturale Nash mostra un
individualismo estremo, rifiutando-
si di contribuire al suo mantenimen-
to, pur pretendendo al tempo stesso
di non rinunciare alla relazione con
la madre. E anche nella rinuncia al-
la tenure, appena ottenuta all'Mit,
nel periodo iniziale della sua pazzia,
sembra di leggere, più che altro, la
volontà e convinzione di poter fron-
teggiare da solo il mondo, al di fuo-
ri di qualunque appartenenza.
Individualismo e competizione
vanno di pari passo. H lavoro pro-
babilmente più rilevante di Nash,
del 1956, è frutto di una scommes-
sa. E molte fra le cause richiamate
come possibili spiegazioni del suo
cadere in preda alla
schizofrenia sono
prettamente com-
petitive: lo scoprire
che nel 1957 De
Giorgi ha pubbli-
cato, qualche mese
prima di lui, "in the
most obscure journal imaginable",
un importante risultato di conti-
nuità per sistemi di equazioni non li-
neari paraboliche; la mancata vitto-
ria, nel 1958, della Fields Medal,
uno dei più importanti riconosci-
menti per matematici; l'aver cercato
inutilmente, nello stesso anno, di
provare la congettura di Riemann.
Ingrediente indispensabile per il
successo è la fiducia in sé stessi e
Nash - o "G-Nash", il suo nomi-
gnolo all'Mit, dove "G" sta per "ge-
nio" - ne dispone in abbondanza;
basta a dimostrarlo il fatto che egli,
allora studente di primo anno di
PhD a Princeton, vada a parlare
con Einstein per spiegargli come
correggere la relatività, per farsi ri-
spondere "beh, forse è il caso che
prima studi un po' di fisica". Ma
Nash considera lo studiare cosa fan-
no gli altri una perdita di tempo, un
distogliere la mente da compiti più
alti; tutto quanto serve è un proble-
ma aperto e l'assicurazione, da par-
te della comunità accademica, che
sia rilevante.
Quale ge-
nere di
scienza può
avere biso-
gno del tipo
di genio di
cui Nash di-
spone? Questo tipo di approccio,
necessariamente deideologizzato e
astorico, progressivo e formalizza-
to, è ben rappresentato dalla Rand
Corporation.
La Rand può essere considerata
un vero e proprio laboratorio nel
quale il moderno approccio alla teo-
ria economica ha origine e si diffon-
N. 11, PAG. 24
de. H capitolo sulla Rand potrebbe a
ragione essere titolato: "Economics:
un sottoprodotto della guerra fred-
da". La Rand viene creata nel se-
condo dopoguerra, finanziata dal-
l'aviazione americana, con l'obietti-
vo di produrre "high-quality,
objective research on national
security issues". Di fatto è uno degli
strumenti attraverso i quali i rappor-
ti fra militari e mondo accademico,
iniziati durante la seconda guerra
mondiale, vengono istituzionalizzati.
Il problema della Rand è la guer-
ra fredda, in particolare lo studio
di praticabilità, effetti e ritorsioni
di un eventuale primo attacco ato-
mico. Il suo approccio è tecnico-
scientifico e iper-razionale.
La Rand ha apprezzato moltissi-
mo il contributo di teoria dei giochi
di von Neumann, ma più promet-
tente ancora risulta il contributo di
Nash, che permette di sviluppare la
teoria dei giochi non cooperativi e a
somma non nulla, superando alcu-
ne delle limitazioni implicite nel-
l'approccio di von Neumann.
Attorno alla Rand ruotano ap-
punto economisti e teorici dei
giochi del calibro di von Neu-
mann, Nash, Shapley, Samuelson,
Simon, Arrow. Il teorema di im-
possibilità di Arrow ad esempio è
frutto di un assignment della
Rand: la teoria dei giochi tratta di
individui, ma la Rand la usa per
trattare di nazioni, insiemi di indi-
vidui. Come è logicamente possi-
bile passare da individui a nazio-
ni? Dopo qualche tentativo,
Arrow decide che dev'essere im-
possibile, cosa che lo porterà alla
dimostrazione del suo teorema.
Dalla Rand Nash è espulso ai
tempi del maccartismo; non per
attività antiamericane, quanto per
sospette tendenze omosessuali, es-
sendo gli omosessuali considerati
più facilmente ricattabili dalle
intelligences del blocco comunista.
Quanto la fiducia di Nash in se
stesso sia mera apparenza è diffici-
le dire, fatto sta che la tensione
competitiva lo porta alla schizofre-
nia e a conoscere per diretta espe-
rienza, a partire dal 1959, un buon
numero di ospedali e cure psichia-
triche, fra cui il coma insulinico e
(forse) l'elettroshock. Ma nella sua
stessa schizofrenia mostra l'interio-
rizzazione piena del modello della
Rand. Nash si nomina imperatore
dell'Antartide, convoca un governo
mondiale, vaga per l'Europa cer-
cando di ottenere asilo politico, di-
venta ossessionato dalla numerolo-
gia, alla disperata, continua ricerca
di un significato razionale in tutto.
L'approccio perseguito dalla
Rand si afferma, fino a diventare
mainstream in buona parte della
teoria economica, nei successivi
quarant'anni. E da tale afferma-
zione che origina nel 1994 il No-
bel a Nash, Reinhard Selten e
John Harsanyi. Un'affermazione
non pacifica, della quale lo scon-
tro all'interno dell'accademia sve-
dese tra Assar Lindbeck e Inge-
mar 5tahl, descritto dall'autrice, è
solo uno dei tanti esempi.
Sostanzialmente Nash è un ma-
tematico che ha operato in quel
territorio di frontiera fra matema-
tica ed economia dal quale si è svi-
luppato il moderno approccio
astratto e formalizzato. E merito
del libro mettere in luce tale hu-
mus, con tanto di caratterizzazio-
ni, pregiudiziali e scelte metodolo-
giche, in maniera equilibrata, fa-
vorita dal fatto che l'autrice, non
essendo un'accademica, non ha
posizioni da difendere a priori.
Luigi Fleischmann
Un ragazzo ebreo nelle retrovie
(1943-1944)
Bruno Maida (a cura di)
1938
I bambini e le leggi razziali
in Italia
Lampione eccessivo
e tragico, vicino
alla destra anarchica
»
americana
Editrice La Giuntina - Via Ricasoli 26, Firenze
w tvvv.giuntina.it