La tragicomica farsa delle traduzioni matematiche
Quando fluone diventa fluente
di Gabriele Lolli
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Le traduzioni dei libri di matematica, o di scien-
ze, sono una farsa tragicomica. Parliamo di
quelli rivolti al largo pubblico, non dei trattati
scientifici. Come regola generale, segnaliamo il
peccato e non il peccatore.
Fra le trovate più esilaranti rientra la traduzio-
ne dell'inglese "integer" con "integrale". In que-
sto svarione si manifesta l'analfabetismo mate-
matico di ritorno, perché è impossibile che a
scuola non si sia sentito parlare fino a noia di nu-
meri interi. Tuttavia è difficile immaginare come
ci si arrivi. Forse tradisce proprio l'infarinatura
di lessico matematico, dove gli integrali sono una
delle parole più comuni. Nello
stesso tempo si rivela la pigri-
zia (o fretta) di non consultare
un dizionario, o l'incapacità di
farlo. Un dizionario inglese per
"integer" dà "whole number",
che mette ancora più nei guai
l'inesperto traduttore, soprat-
tutto se è seguito da "compare
entire, integrai, ...". Se per
"whole" trova "integro", cerca
qualcosa di assonante che gli
sembri matematico.
Analfabetismo di ritorno e pi-
grizia sono anche alla radice del-
la traduzione di "friction" con
"frizione" invece che "attrito",
o di "great circle" con "grande
cerchio" invece che "cerchio
massimo".
Il termine newtoniano anglo-
latino "fluent" forse non si trova
in tutti i dizionari, e "fluente"
diventa "fluone"; il traduttore
avrà pensato che i nomi di tante
particelle finiscono in "one", e
non era in grado di capire che
nel contesto non ci si riferiva a
particelle.
Se questi errori disturbano la
lettura, e la rendono faticosa a
tutti, più gravi sono quelli che
hanno a che vedere non con il
lessico, bensì con la sintassi,
perché cambiano il significato
delle frasi e le rendono false o
del tutto insensate. Si trova per
esempio che il teorema di Fer-
mat affermerebbe che la solu-
zione di xn + yn - zn non è mai
un numero maggiore di 2. In
questi casi responsabile è l'in-
sufficiente padronanza di en-
trambe le lingue, di partenza e
di arrivo, soprattutto nella ge-
stione dei quantificatori "per
ogni", "per qualche", "nessu-
no", in particolare se interviene
la negazione; in ogni lingua i
quantificatori sono espressi con
una pluralità di costrutti equiva-
lenti, ma talvolta diversi dall'u-
na all'altra. Per quel che riguarda Fermat, non ab-
biamo controllato l'originale, ma si può ipotizzare
che il testo, per dire che per esponenti maggiori di
2 non ci sono soluzioni intere, abbia usato una fra-
se del tipo di "no numbers are a solution for n >2",
che il traduttore, all'oscuro del significato mate-
matico del problema, ha reso come abbiamo visto.
Se si conoscesse l'argomento di cui si parla, si
potrebbero superare anche le difficoltà grammati-
cali; ma se il traduttore è incompetente, a chi si
può rivolgere? Il sito di un dizionario ha uno spa-
zio per richieste di aiuto; un lettore vi entra perché
in difficoltà con la traduzione di una frase che par-
la di un metodo per costruire ogni "integer root" e
dice di pensare di tradurre con "radice che desse
come risultato un numero intero"; un lettore servi-
zievole interviene in suo aiuto suggerendo "risol-
vere qualsiasi radice che fosse un numero intero";
nessuno dei due sembra consapevole che una radi-
ce in matematica non dà un risultato, è un risulta-
to, e che non si risolvono le radici, le radici sono le
soluzioni.
Ma se le edizioni italiane di libri scientifici sono
di bassa qualità, non si può scaricare la croce sui
traduttori; con le traduzioni non si vive; non si
può pretendere che chi ha altre possibilità digni-
tose si accontenti di fare questo lavoro; forse nel
settore umanistico si trovano persone che fanno
traduzioni non solo per arrotondare le entrate ma
perché hanno ambizioni di entrare nell'editoria,
o addirittura di fare letteratura; nel settore scien-
Primi incontri con Afrodite nel giardino di zia Adelina
tifico una traduzione, anche ben fatta, non ha al-
cun valore. Il problema dunque non è quello in-
solubile dei traduttori, è quello dei redattori. Una
casa editrice che pubblichi libri scientifici deve
avere qualcuno che, rivedendo la traduzione, sia
in grado di accorgersi di errori e di frasi senza
senso. Se in redazione non ci sono competenze
del genere, ci si deve rivolgere a un consulente
esterno, per quanto sia costoso. Non ci si può ap-
poggiare solo al traduttore, anche se ha dato pro-
va di essere affidabile.
Infatti la correttezza del testo è solo uno degli
elementi che devono essere curati. Un libro scien-
tifico quasi sempre necessita di un apparato di no-
te per il lettore della traduzione. Il livello cultura-
le medio del lettore italiano è diverso da quello di
altri paesi. Inoltre, può succedere che nell'inter-
vallo tra la pubblicazione originale e la traduzione
siano avvenuti fatti pertinenti all'argomento tratta-
to; un caso recente riguarda la congettura di Poin-
caré che, presentata in un testo come congettura,
nel tempo trascorso prima della versione italiana è
stata risolta. Se questa informazione non viene da-
ta, si vende un prodotto fallato, si diffondono no-
tizie false. È come vendere confezioni d'insalata
pronta senza mettere la data di scadenza.
Gli editori devono rassegnarsi a maggiori inve-
stimenti. Per ora sembra che i loro interventi si
manifestino solo nella scelta del titolo; e anche a
questo proposito si rilevano esempi di superficiali-
tà, o presunzione; gli editori pensano di fare una
genialata, quando infiorettano il
titolo con richiami commerciali.
Imagining Numbers di Barry
Mazur diventa Immaginare la
matematica (e farsela amica).
Nell'originale non c'è "matema-
tica", né alcuna intenzione di
farsela amica; il testo è dedicato
ai numeri complessi, e "imagi-
ning" è usato perché i numeri
complessi si chiamano anche
immaginari; "immaginare la
matematica" adombra una tesi
sulla natura della matematica
che non ha riscontro nel testo;
l'editore italiano non si è accor-
to che quello di Mazur non era
un libro di facile divulgazione
per attirare lettori sprovveduti.
Un caso opposto propone il
titolo Quantità incognite, che è
un anglismo; in italiano, nel
parlato matematico, si usa sem-
plicemente "incognita"; il titolo
"Incognite" sarebbe stato forse
anche più attraente per il pub-
blico.
La sciatteria della curatela è
un difetto peggiore di quello
delle traduzioni. Per non far
male a nessuno consideriamo
un vecchio libro, I principi del-
la matematica di Bertrand Rus-
sell pubblicato in Italia nel
1951 e che ha avuto varie ri-
stampe. Io ne possiedo una del
1963. Da nessuna parte, nelle
pagine con le usuali informa-
zioni editoriali, compare la da-
ta di pubblicazione del libro: il
lettore trova il dato nella Intro-
duzione alla seconda edizione,
scritta da Russell, dove è detto
che il libro è stato pubblicato
nel 1903. Tuttavia non trova la
data dell'introduzione alla se-
conda edizione. Solo se legge
l'avvertenza del traduttore, e
non è detto che gli venga in
mente, il lettore scopre la data
dell'edizione propostagli; nel-
l'avvertenza è riportato il giu-
dizio di uno studioso che afferma che la decisio-
ne di ristampare dopo trentaquattro anni i Princi-
pi è stata una decisione, felice. Con i dati ricavati
da due diverse fonti, si arriva al 1937. Il tradutto-
re Ludovico Geymonat forse ha inserito quella ci-
tazione perché consapevole che l'informazione
era doverosa, oppure no, la citazione gli serviva
per altri discorsi; comunque a nessuno in casa
editrice è venuto in mente che fosse necessario
scrivere quel numero.
I libri non sono prodotti su cui massimizzare il
guadagno riducendo al minimo le spese; sono og-
getti nei quali la qualità determina il valore, come
i beni di lusso. Senza qualità non si attirano com-
pratori.	■
lolliSdm.unito.it
G. Lolli insegna logica matematica all'Università di Torino