N. 3
pag- 9 j
Da tradurre
Vita e morte
di un genio matematico
di Mario Salvadori
Abbiamo chiesto al professor Salvadori
di inaugurare una nuova rubrica in cui
segnaliamo libri che, per la loro impor-
tanza, meritano di essere tradotti in ita-
liano.
Mario Salvadori e matematico, inge-
gnere e architetto. Ha partecipato con
Enrico Fermi al Progetto Manhattan, ha
insegnato a Princeton ed e Professore
emerito alla Columbia University. È
membro dell' Accademia delle scienze di
New York.
Andrew Hodges, Alan Turing -,
The Enigma, Simon and Schu-
ster, New York 1984, pp. 588, $
10,95.
La complessa e tragica figura del
matematico inglese Alan Mathison
Turing è rimasta finora quasi scono-
sciuta al di fuori della ristretta cer-
chia degli specialisti, nonostante la
interessata biografia scritta nel 1959
da sua madre Sara. Oggi la vita e
l'opera di Turing diventano final-
mente accessibili ad un pubblico più
vasto grazie alla nuova e monumen-
tale biografia che il giovane mate-
matico Andrew Hodges ha dedicato
a questo straordinario scienziato.
Nato nel 1913 da un alto funzio-
nario della burocrazia britannica nel
Raj indiano, e da una rappresentan-
te dell'alta borghesia londinese,
Alan Turing aveva subito fin dall'in-
fanzia l'influsso della forte persona-
lità materna. Educato nelle Public
Schools era passato poi al King's
College di Cambridge, il centro ac-
cademico inglese all'avanguardia
degli studi matematici all'inizio del
secolo. Qui aveva subito rivelato una
eccezionale disposizione verso la ma-
tematica e, al tempo stesso, un ca-
rattere indipendente e ribelle che
non gli consentiva di osservare, co-
me gli altri, le regole del comporta-
mento scolastico. Aveva accettato,
tuttavia, altre convenzioni diffuse
allora in quegli ambienti che consi-
deravano l'omosessualità come una
fase naturale dello sviluppo dell'uo-
mo, e la morte prematura di un
compagno del quale si era romanti-
camente infatuato aveva lasciato in
lui un segno profondo.
Poco più che ventenne, comun-
que, Alan Turing aveva esordito con
uno scritto che apportava un sostan-
ziale miglioramento a una memoria
di Von Neumann — forse il più
grande matematico del nostro secolo
— e indirizzato i suoi interessi verso
il campo più astratto della logica
matematica. Dopo la pubblicazione
del classico Principia Mathematica di
Whitehead e Russell, che intendeva
presentare in modo coerente e defi-
nitivo i fondamenti di questa disci-
plina, il tedesco Hilbert era andato a
riposo nel 1930 lasciando ai suoi col-
leghi tre scottanti domande sui fon-
damenti logici della matematica che
esigevano ancora una risposta. Ave-
va chiesto Hilbert se tutte le asser-
zioni matematiche potessero essere
dimostrate vere o false, se si potesse
dimostrare che era impossibile otte-
nere falsi risultati seguendo corretti
principi matematici e, infine, se esi-
stesse un modo corretto per dimo-
strare se una asserzione sia vera o fal-
sa. Secondo Hilbert tutte le risposte
avrebbero dovuto essere positive ma
il cecoslovacco Godei aveva subito
dimostrato che esistevano "teoremi"
di cui non si poteva asserire se fosse-
ro veri o falsi e, di conseguenza, il
suo responso sui primi due quesiti
era stato negativo. Restava ancora da
risolvete il terzo e Alan Turing, a
ventitré anni, pubblicando una me-
momento nel quale i sottomarini del
Reich riuscivano a silurare quasi la
metà della flotta mercantile inglese
il cifrario tedesco, basato sulla utiliz-
zazione della macchina a cilindri
"Ultra" il cui prototipo era stato
mandato dai partigiani polacchi a
Londra, era stato decifrato dal grup-
po ditetto da Turing e Churchill era
stato finalmente messo in grado di
conoscere con anticipo tutte le mosse
dei nazisti. E Turing era divenuto
l'eroe dei laboratori di Bletchley do-
ve giungeva spesso a piedi, dopo
aver percorso correndo i venti chilo-
metri che lo separavano dal quartier
generale di Londra.
A guerra finita Turing era tornato
tare la sua esperienza negli Stati
Uniti. Alan Turing, messo da parte,
aveva rivolto i suoi interessi verso le
ricerche sulla intelligenza artificiale
aprendo, anche in questo campo,
nuove prospettive. Grazie alla cosid-
detta "prova di Turing" il principio
della superiorità dell'uomo sulla
macchina finiva per essere messo in
dubbio anche se le sue teorie veniva-
no accolte da molti con scetticismo.
Il suo contributo veniva comun-
que riconosciuto ufficialmente con
l'assegnazione dell'Ordine dell'Im-
pero Britannico al decifratore del co-
dice segreto tedesco e con la sua no-
mina a Fellow della Royal Society, la
più alta istituzione scientifica della
L'uomo di Turing
di Gianfranco Corsini
]. David BoltER, Turing's Man. Western
Culture in the Computer Age, The Universi-
ty of North Carolina Press., Chapel Hill
1984, pp. 264, $8.95.
'7/ manifesto del nuovo ordine elettronico
delle cose è stato una memoria ("Sui numeri
calcolabili ") pubblicata dal matematico e lo-
gico A. M. Turing nel 1936. Turing ha defini-
to la natura e i limiti teorici delle macchine
logiche prima che un solo computer program-
mabile venisse costruito ". E da quel momen-
to siamo entrati in una nuova èra. Questa è la
tesi fondamentale del libro di David Bolter,
un umanista professore di letterature classi-
che all'università della Carolina del nord, nel
quale si analizzano le conseguenze delle
grandi trasformazioni tecnologiche di cui sia-
mo testimoni. Secondo Bolter, al pari
dell'orologio o della macchina a vapore, il
calcolatore elettronico costituisce un elemen-
to caratterizzante della nostra epoca (così co-
me nell'antichità era stata la ruota del vasoio)
e ci costringe a ride finire noi stessi e la nostra
società in un quadro referenziale del tutto
nuovo. Secondo Bolter "l'uomo di Turing
rappresenta la più completa integrazione di
umanità e tecnologia, di artefice e artifatto,
che si sia mai verificata nella storia delle cul-
ture occidentali.., Costruendo una macchina
che pensa come un uomo, l'uomo stesso si ri-
crea e si definisce come macchina ". Si ripete,
insomma, ciò che accade nella mitologia gre-
ca con la storia di Pigmalione e Galatea, o ciò
che è accaduto ai tempi di Cartesio e di La
Mettrie quando gli uomini erano stati para-
gonati ai meccanismi di un orologio.
Questa metafora, in realtà, ha sopravvissu-
to fino ai giorni nostri ma secondo Bolter essa
viene adesso completamente sostituita da
quella del computer. Dopo un lungo excur-
sus storico sulla funzione "caratterizzante"
delle varie tecnologie, Bolter analizza le ca-
ratteristiche della rivoluzione elettronica ma
soprattutto insiste sull'impatto che essa dovrà
avere nel nostro modo di vivere e di pensare.
Dopo Turing non saremo più gli stessi — così
come McLuhan ci ha detto sul dopo Guten-
berg — ed al pensiero della scuola canadese
sulle comunicazioni si ricollega (alpari di Ha-
velock e di altri) anche il classicista Bolter
preoccupandosi di identificare quale possa es-
sere il ruolo dell' umanista all'interno della
nuova realtà tecnologica.
Secondo lui siamo al punto d'arrivo di una
cultura che gradualmente ha portato
"all'estremo la divisione tra il naturale e l'ar-
tificiale". Si tratta dunque di "definire un
nuovo rapporto con la natura attingendo alle
migliori qualità della tecnologia elettronica ";
ma si tratta soprattutto "di trovare il modo di
riportare la storia nel mondo del computer "
rifiutandosi di abbandonare le macchine nel-
le mani dei tecnocrati-programmatori, so-
prattutto "nel momento in cui stiamo per as-
sistere al trasferimento del sapere da un me-
dium all'altro ". Siamo dinanzi ad un 'altra
grande trasformazione, come quelle avvenute
con il passaggio dalla oralità alla scrittura e al-
la stampa. Senza piangere sulla fine del libro,
dice in sostanza Bolter, facciamo buon uso
dello strumento che gli succede. E l'uomo di
Turing potrebbe essere addirittura migliore
di quello di Gutenberg.
moria sui "numeri calcolabili con
una applicazione dell'Entschei-
dungproblem" di Hilbert, provava
l'esistenza di numeri che non pote-
vano essere calcolati aggiungendo
un terzo "no" a quelli di Godei. I
fondamenti della matematica etano
così stati scossi una volta per sempre.
Lo stesso risultato era stato rag-
giunto anche dall'americano Church
per una via totalmente diversa ma il
grande merito di Turing consiste
nell'avete inventato, per dimostrare
il suo assunto, una "macchina" di
estrema semplicità capace di calcola-
re automaticamente il risultato di
qualsiasi calcolo matematico. Que-
sta macchina, costruita solo sulla cat-
ta, era il prototipo del moderno cal-
colatore. La "macchina di Turing"
— come oggi tutti la chiamano —
era in realtà la matrice del moderno
computer.
La seconda guerra mondiale aveva
interrotto l'attività di Turing ma il
suo genio matematico era stato mes-
so al servizio degli alleati quando gli
aveva permesso di scoprire il segreto
del codice tedesco "Enigma". In un
alla sua macchina e non aveva tarda-
to a scoprire l'importanza dei calco-
latori elettronici per gli sviluppi del-
la futura tecnologia. Più che le loro
applicazioni pratiche lo interessava-
no, tuttavia, le loro capacità teoriche
che sembravano imitare quelle della
mente umana. E sulla base del deci-
fratore "Delilah", da lui inventato a
Bletchley, si era dedicato alla pro-
gettazione del primo grande calcola-
tore elettronico "Ace" imparando
perfino a costruire da sé alcune delle
sue principali componenti. Aveva
perfino abbandonato Cambridge
per trasferirsi a Manchester dove esi-
stevano condizioni migliori per la
realizzazione del suo progetto, ma
più tardi era stato costretto dalle dif-
ficoltà a rinunciare. Dopo la collabo-
razione tra matematici e ingegneri
del periodo bellico l'atmosfera si era
rifatta ostile per chi, come lui, rifiu-
tava le convenzioni della società in-
glese. La stessa rivalità tra inglesi e
americani nel campo dei calcolatoti
aveva raggiunto uno stato di altissi-
ma tensione tanto è vero che anche
Von Neumann aveva finito per por-
Alan Turing si suicidasse ingerendo
una mela intinta nel cianuro di po-
tassio.
Era difficile per i più comprende-
te le ragioni di questo gesto, tanto
più che alla condanna giudiziaria
non si era associato l'ostracismo del
mondo scientifico, tanto è veto che
perfino la Royal Society non aveva
ritenuto opportuno escluderlo dal
noveri dei suoi membri, e il suo bio-
grafo odierno sembra trovare una ri-
sposta nella onestà intellettuale e
morale di Turing al di sopra di ogni
altra possibile motivazione. Ma il
merito essenziale della ricostruzione
di Hodges risiede soprattutto nella
sua capacità di fondere gli elementi
privati della vicenda umana di Tu-
ring con l'esame dettagliato della
sua evoluzione intellettuale e la
esposizione minuziosa del suo
straordinario contributo alle scienze
matematiche. Hodges, fra l'altro,
non ha soltanto consultato tutti i do-
cumenti esistenti sulla vita e l'atti-
vità di Turing — che non ha mai in-
contrato — ma ha raccolto lui stesso
una vasta documentazione negli ar-
chivi del King's College, oltre a stu-
diare con grande competenza tutta
la produzione scientifica di Turing
discutendone a lungo con coloro che
lo avevano conosciuto o avevano la-
vorato con lui. Non si poteva fare di
più per restituire alla storia della
scienza moderna il capitolo poco no-
to della impresa intellettuale di
Alan Turing.
□
Gran Bretagna. Turing aveva soltan-
to 38 anni e il suo spirito inquieto lo
spingeva di nuovo in altre direzioni
spostando i suoi interessi verso la
biologia e lo studio della crescita
delle cellule dal punto di vista mate-
matico. Era convinto di essere ormai
vicino alla dimostrazione matemati-
ca di come in molti fenomeni biolo-
gici i cosiddetti numeri della serie di
Fibonacci abbiano un molo essen-
ziale, quando improvvisamente la
sua vita è stata sconvolta dalla trage-
dia.
Un piccolo furto, legato ai suoi
rapporti omosessuali, aveva teso im-
provvisamente pubblico quello che
fino ad allora era stato soltanto pri-
vato, ed aveva messo in movimento i
pregiudizi correnti e i meccanismi
della legge provocando una condan-
na evitabile soltanto con una "cura"
ormonica che lo aveva reso impoten-
te alterando tutti i suoi equilibri
biologici. Né gli era stata di aiuto
una terapia psicoanalitica servita,
probabilmente, a chiarire il com-
plesso rapporto con la madre ma
non ad evitare che il 7 giugno 1954
TRANCHIDA EDITORI
20154 milano - corso como, 5
Edgar Lander
BELA LUGOSI
biografia di una
metamorfosi
presentazione di Gianfranco Manfredi
«Biografia intelligente e raffinata
che rivela... un'indubbia conoscen-
za del cinema e dei modi del rac-
contare.»
(D.G., L'Indice)
«...niente di meglio che questo ele-
gante, appassionato e trasgressivo
saggio di Lander».
(R.B., Viva Milano)
«...filmografia esauriente con brivi-
do incluso»
(S. Quai, Linus)
«...questo libro così conciso, esatto
e fantastico...»
(B. Zapponi, L'Espresso)
«L'acutissimo Edgar Lander...»
(D. Gabutti, II Giornale)
«A raccontarci l'affascinante car-
riera di Bela Lugosi... è Edgar Lan-
der...»
(n. Orengo, Tuttolibri La Stampa)
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