L'INDICE
■■dei libri del meseH
11 brodo primordiale
di Pier Carlo Marchisio
FRED HOYLE, L'universo intelli-
gente, Mondadori, Milano 1984,
Trad. dall'inglese di Giovanni
Paoli e Roberto Morelli, pp. 256,
Lit. 30.000.
L'uomo si chiede da sempre che
cosa sia e da dove venga la vita. La
prova che a questo interrogativo non
è stata ancora data una risposta sod-
disfacente sta nel fatto che, con ca-
denza regolare, uomini di pensiero
tentano di riesaminare le poche cer-
tezze e i moltissimi dubbi che stan-
no alla base del problema.
Fred Hoyle è l'ultimo in ordine di
tempo a tentare un'analisi globale
del problema vita e lo fa dall'angolo
visuale dell'astronomo. Ciò rende le
sue idee nuove e stimolanti ma non
per questo esenti da critiche soprat-
tutto se considerate nell'ottica del
biologo.
La prima domanda che l'uomo si
pone è se la vita abbia avuto origine
in un momento definibile o sia sem-
pre esistitita. E impossibile, al no-
stro livello di conoscenza, rispondere
in maniera convincente a questo in-
terrogativo. Da sempre l'uomo tenta
di farlo rifugiandosi nel trascenden-
te. Se ci si attiene tuttavia alle cogni-
zioni razionali in nostro possesso le
domande sul problema vita vengono
drasticamente ridimensionate e
scomposte in quesiti minori.
Alcuni quesiti sono di questo ti-
po: "la vita sulla Terra è esclusivo
appannaggio del nostro pianeta?",
"può la vita provenire da altri mon-
di?", "esistono altrove condizioni di
vita simili o diverse da quelle esi-
stenti sulla Terra?". Scienza e fanta-
scienza hanno tentato in tutti i modi
di portare contributi più o meno
fondati a questi quesiti ma non ne è
scaturita alcuna prova formale.
Altri quesiti minori pongono pro-
blemi di natura chimica o fisica e si
chiedono se i nostri attuali concetti
sulle regole che governano la mate-
ria siano in grado di spiegare l'origi-
ne della vita. Il merito di avere af-
frontato per primi, su basi rigorosa-
mente scientifiche, il problema
dell'origine della vita sulla Terra va
al biochimico russo Oparin e al fisio-
logo inglese Haldane che, nel '24 e
nel '29 rispettivamente, posero le
basi per una fioritura di studi speri-
mentali. Molti di questi studi, prin-
cipalmente quelli condotti dai chi-
mici americani Miller e Calvin negli
anni '50-'60, dimostrarono come le
condizioni ambientali presunte esi-
stenti sulla terra 3-4 miliardi di anni
fa potessero favorire la sintesi di
molte molecole biologiche che forni-
scono i mattoni di costruzione della
materia vivente.
Questi dati non dimostrano anco-
ra che la vita si originò spontanea-
mente dal "brodo primordiale" esi-
stente sul pianeta in ere geologiche
così lontane ma costituiscono la base
per costruire una teoria basata sulle
proprietà adattative delle molecole
biologiche. Non si deve dimenticare
che proprio negli anni '50-'60 au-
mentavano a dismisura le conoscen-
ze sulle proprietà di molecole venti-
ci di informazione come proteine e
Dna e sulle caratteristiche autorepli-
cative del Dna stesso riconosciuto co-
me il depositario dell'informazione
genetica.
Ai biologi andava e va tuttora be-
ne l'idea che le primissime forme di
vita possano essere il frutto di un
lunghissimo processo di autoassem-
blaggio molecolare governato da in-
terminabili sequenze di tentativi
"prova-errore". Sostanzialmente
queste idee si adattano bene al nuo-
vo darwinismo che riconosce nelle
molecole informazionali una nuova
base concettuale per verificare su ba-
si rigorose la teoria dell'evoluzione.
Tutte queste idee vengono riesa-
minate da Hoyle e confutate su basi
matematiche. Ecco uno degli argo-
menti. Tutti ricordano il cubo di
Rubile che imperversava nelle mani
di tutti qualche anno fa. Orbene, se
la soluzione del gioco fosse affidata
ad un ragazzo con gli occhi bendati,
non in grado cioè di valutare la con-
gruenza dei colori delle singole fac-
ce, la probabilità di soluzione del
gioco sarebbe di un caso su cinquan-
ta miliardi di miliardi e cioè una vol-
ta su 5 x 10". Questo compito ri-
chiederebbe qualcosa come 1.350
miliardi di anni e cioè circa trecento
volte l'età presunta della Terra.
Hoyle sostiene che questa sarebbe
più o meno la frequenza statistica
con la quale una molecola biologica
avrebbe potuto originarsi nel caos
del "brodo primordiale". Se si consi-
dera che una cellula animale contie-
ne ed utilizza, anche se discontinua-
mente, 200.000 diverse proteine, la
probabilità di origine spontanea di
una cellula sarebbe su queste basi
veramente impossibile.
L'argomento di Hoyle è certa-
mente espresso in maniera convin-
cente da brillante divulgatore quale
è. Non è nuovo tuttavia. Già Halda-
ne molti anni fa e, successivamente,
Dixon e Webb avevano analizzato il
problema ed erano giunti più o me-
no alle stesse conclusioni. Hoyle tra-
scura tuttavia un punto che potreb-
be ribaltare l'intero concetto e cioè
che le molecole biologiche sono do-
tate di un'enorme flessibilità e capa-
cità di adattamento reciproco.
Quando Hoyle sostiene l'estrema
improbabilità statistica che un enzi-
ma, dotato di un sito attivo capace
di riconoscere altre molecole in ma-
niera perfetta, si sia originato su ba-
se probabilistica, ignora (o trascura
volontariamente) il fatto che le pro-
teine (gli enzimi non sono altro che
proteine) sono dotate di una gran-
dissima capacità di adattamento re-
ciproco. Per un biologo è normale
pensare che le proteine non siano ri-
gidi cubetti ma che possano modifi-
carsi ed adattarsi entro certi limiti ai
partner che trovano nel loro ambien-
te. Per un astronomo, abituato a
pensare nei termini rigidi delle leggi
che regolano l'universo, questo è un
concetto difficile da comprendere.
Se si pensa tuttavia in termini di ca-
pacità di adattamento chimico delle
molecole, l'argomento statistico vie-
ne fortemente indebolito e rimane
suggestiva l'idea che le 200.000 pro-
teine delle nostre cellule provengano
da una lunga storia di prove fallite e
tentativi riusciti di adattamento che
si iniziò nel "brodo primordiale"
presente sulla calda superficie della
Terra alcuni miliardi di anni fa.
Non esistono prove certe dell'ori-
gine della vita dal "brodo primor-
diale"; solo argomenti derivati da
esperimenti di laboratorio. Perfino
Francis Crick, uno dei padri della
struttura del Dna, trova difficile
credere integralmente alla teoria
della evoluzione molecolare conti-
nua. Ma, se questo non è, quale al-
tra spiegazione si può opporre?
Fred Hoyle oppone la sua teoria
che lo vede da molto tempo apostolo
indiscusso. Alla concezione neo-to-
lemaica della biologia ufficiale che
vede nel nostro pianeta l'unica culla
del fenomeno vita, Hoyle oppone la
concezione neo-copernicana che
propone la vita come fenomeno con-
naturato con l'intero Universo. A
questo concetto tenta di fornire pro-
ve che ritiene almeno altrettanto va-
lide di quelle dei suoi oppositori.
Devo dire subito che tali prove non
sono affatti più convincenti.
Se la vita prende origine fuori dal-
la Terra questa deve venirvi portata
in qualche modo. Secondo Hoyle il
veicolo è rappresentato da corpi co-
smici di dimensioni variabilissime
come meteoriti e comete. In effetti,
si sa da una ventina d'anni che in
certe meteoriti si trovano inclusi cor-
piccioli che hanno molte caratteristi-
che di forme semplici di vita come
batteri o virus. Questi corpi sono si-
milissimi a forme fossili rinvenute
sulla Terra in stratificazioni geologi-
che antichissime. Fin qui nulla di
strano. Ammettiamo pure che la
forma degli oggetti trovati li possa
far classificare come batteri o virus.
Manca tuttavia qualsiasi prova che
queste ipotetiche forme viventi pos-
sano avere alimentato la vita sulla
Terra contribuendo ad essa con ma-
teriale genetico esogeno.
Ammettendo la realtà di questi
dati, e gli argomenti portati sono
convincenti, si può semmai desume-
re che tracce di sistemi viventi analo-
ghi a quelli rinvenuti sulla Terra
possano essersi originati indipen-
dentemente in altri mondi. Non cre-
do che nessun biologo, anche il più
acceso neo-tolemaico, possa onesta-
mente escludere che forme di vita si-
mili alla nostra possano essersi origi-
nate autonomamente in altri sistemi
planetari della nostra o di altre ga-
lassie. Manca invece qualsiasi prova
che il continuo bombardamento di
micrometeoriti al quale è sottoposta
la Terra possa aver portato vita auto-
noma qui da noi. In questo gli argo-
menti di Hoyle sono nuovamente
debolissimi. Egli sostiene che virus o
batteri resistenti alle condizioni
estreme esistenti nello spazio cosmi-
co possano essere piombati sulla Ter-
ra dopo aver resistito al calore gene-
rato dall'attrito con l'atmosfera ed
essersi adattati ad essa fino a genera-
re forme di vita sempre più comples-
se. Se il biologo accettasse questa
premessa come un articolo di fede, si
potrebbe anche pensare che la vita
abbia avuto in epoche lontanissime
un contributo informativo di tal ge-
nere. Ciò che non si può credere,
sulla base delle nostre conoscenze
sulla struttura comparativa dei geni
nelle varie specie animali, è che il
contributo di un pool cosmico di ge-
ni alimenti tuttora la continua evo-
luzione della vita sulla Terra.
Non è questa la sede per discutere
1 ' organizzazione dell' informazione
genetica, il software dei sistemi bio-
logici; non esiste tuttavia alcun argo-
mento per pensare a trapianti conti-
nui di quanti di informazione di-
sgiunti dalla struttura generale dei
nostri geni. Se così fosse, sarebbe
difficile capire il perché e il come
certi geni che controllano funzioni
di base della organizzazione della vi-
ta siano così conservati in specie
molto distanti dal punto di vista fi-
logenetico.
Un altro punto della teoria di
Hoyle che mi riesce difficile da capi-
re è quello in cui egli tenta di spie-
gare l'origine cosmica delle malattie
infettive umane. Come epidemiolo-
go Hoyle rasenta il grottesco e si lan-
cia in teorizzazioni sulla diffusione
delle malattie che dimostrano la sua
scarsa preparazione medica. Nessu-
no pretende che un astronomo sap-
pia anche di medicina (ciò valeva
forse secoli fa), ma assorbire serena-
mente il concetto che le malattie in-
fettive derivino da una pioggia co-
smica di microrganismi che colpisco-
no a caso l'ignara umanità è vera-
mente troppo. Spallanzani e Pasteur
si metterebbero a ridere ed altrettan-
to farebbero oggi fior di epidemiolo-
gi che, con oscuro e rigoroso lavoro,
tentano di dare una logica alla diffu-
sione dei mali che affliggono l'uo-
mo. In sintesi, il capitoletto di epi-
demiologia getta seri dubbi anche su
altri argomenti sviluppati nel libro
con maggiore serietà.
Il corollario ovvio della teoria co-
smica dell'origine della vita è l'ipo-
tesi che forme di vita intelligente
esistano al di fuori del sistema sola-
re. Come ho già detto, nessun biolo-
go sensato si sente di escludere una
simile eventualità. Anche Hoyle se
ne rende conto e dedica un intero
capitolo del suo libro agli Ufo ed
alla ricerca di prove dell'esistenza di
forme aliene di intelligenza. Sforzo
che, come si sa, non ha avuto finora
alcun successo. L'esplorazione del
cosmo con mezzi di comunicazione
radio incontra difficoltà pratiche e
concettuali enormi. Ancora più dif-
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