PREFAZIONE
Quando noi pensiamo all' Inghilterra non possiamo, senza un considerevole sforzo mentale, raffigurarcela che come essa oggi è; come cioè Pisola manifatturiera per eccellenza, regina dei mari, centro di uno sconfinato impero, banditrice e custode in ogni campo del verbo di libertà. Ma ben diversa essa era appena un secolo o due secoli or sono. L'Inghilterra odierna è il prodotto di un lungo processo di formazione e trasformazione, in cui vennero man mano maturandosi i germi fecondi che dovevano poi nel secolo XIX svilupparsi e fiorire. Lo studio quindi dell' Inghilterra nei secoli precedenti al XIX è lo studio del periodo di formazione dell'Impero Britannico. E poiché VInghilterra, dopo le guerre napoleoniche divenne il centro di irradiazione dell'odierna civiltà industriale, il paese su cui tutti gli altri vennero via via modellandosi, così lo studio dello sviluppo economico dell' Inghilterra durante i quattro o cinque secoli che precedettero il XIX giova a mettere in luce le origini non soltanto dell' Impero Britannico, ma altresì della civiltà industriale, cioè dell'assetto economico, e sociale in cui abbiamo vissuto e viviamo. Per questo esso è suggestivo, attraente, ammonitore. Ma lo è anche per altre ragioni ancora. Le origini dell' Inghilterra contemporanea vanno ricercate in quel periodo della sua storia in cui essa,perduti i domini continentali e infranta la catena di una tradizione storica che la teneva orientata verso il continente Europeo, venne a trovarsi spogliata di ogni prestigio e autorità, ma libera di scegliersi e forgiarsi i propri destini. Studiare lo sviluppo economico dell' Inghilterra prima del secolo XIX significa quindi esaminare come questa dalla po-