Capitolo i.
L'attività economica e la scienza economica.
1. Bisogni o beni economici: i beni di consumo. — 2. I mezzi di produzione. — 3. L'attività economica. — 4. La scienza economica e le leggi economiche. — 5. La scienza economica e il problema economico.
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§ 1. Bisogni e beni economici: i beni di consumo. — La comune osservazione attesta che gli uomini desiderano la disponibilità di certi mezzi che servono direttamente o indirettamente a soddisfare loro necessità fisiologiche (p. es. la nutrizione) o loro piaceri (per es. il fumare) o loro godimenti spirituali (p. es. la visione o audizione di un'opera d'arte).
A questi desideri — qualunque ne sia la natura — la scienza economica dà il nome di bisogni: a detti mezzi di soddisfarli dà il nome di beni: all'attitudine di soddisfare i bisogni, propria dei beni, dà il nome di utilità (diretta o indiretta). Sono beni, il pane, il vino, che servono direttamente a soddisfare i nostri bisogni; la farina, il grano, le prestazioni di lavoro del contadino, che servono all'uopo indirettamente.
Esistono bisogni individuali, tali cioè che esisterebbero anche se l'uomo vivesse isolato anziché in società (quello p. es. del nutrimento): altri, collettivi, nel senso che essi nascono dal fatto della convivenza sociale (così, il bisogno della difesa del territorio nazionale contro nemici esterni; delle persone e dei beni contro nemici interni; della difesa della collettività contro contagi ecc.).
Bisogno, bene, utilità, sono parole che nel linguaggio comune possono avere anche altri significati: occorre stare attenti a