Introduzione
1. Quando avete inteso i socialisti piangere sulla sorte della
nazione dissanguata da una cattiva gestione del pubblico de*
naro, e i liberali inneggiare alla rinata prosperità, e altri di-
chiarare maturi ormai gli eventi per una politica di espansione
militare ed economica, vi siete mai posta la domanda: Ma quale
è dunque la ricchezza di questo nostro paese?
La stessa interrogazione si pone per le amministrazioni
provinciali e comunali, che, anche quando non sono disputate
da differenti partiti politici, contengono sempre in sè opposti
temperamenti di ottimisti e di pessimisti, portati a giudicare
molto diversamente della potenzialità economica dei contri-
buenti.
Da questo contrasto di apprezzamenti trassero il primo in-
centivo le ricerche sulla ricchezza dei paesi. Ma esse assumono
ormai un interesse più alto e più vasto.
È interesse anzitutto scientifico.
L'esame della distribuzione della ricchezza fra i vari indi-
vidui può essere esauriente solo se accompagnato dalla cono-
scenza dell'ammontare totale della ricchezza; poiché l'inasprirsi
o l'attenuarsi della disuguaglianza di distribuzione può avere
significato e portata del tutto diversi, secondo che si accompagna
a un aumento o a una diminuzione della ricchezza globale.
Non occorre insistere sull' influenza che le condizioni eco-
nomiche degli Stati hanno sulle istituzioni, sulle relazioni inter-
nazionali, sulla politica, sulle arti, sulle scienze. Anche troppo
vi ha insistito la scuola del materialismo storico. Ma gli stessi
caratteri degli individui: statura, pigmentazione, resistenza alla
fatica, forza muscolare, fecondità, intelligenza, sentimenti di